Le traitement des eaux urbaines constitue un pilier majeur de la santé publique et de la protection de l'environnement en France. Face à l'urbanisation grandissante, les infrastructures d'assainissement font face à des réalités contrastées qui méritent une analyse approfondie des statistiques disponibles.
L'état actuel du traitement des eaux urbaines en France
Le panorama du traitement des eaux urbaines en France révèle une situation préoccupante. Les réseaux d'assainissement, dont certains datent de plus de 70 ans, ne sont renouvelés qu'à un rythme de 0,6% par an, un taux jugé insuffisant pour maintenir leur bon fonctionnement. En 2021, la France comptait 22 113 agglomérations d'assainissement et 22 613 stations de traitement des eaux usées (STEU), représentant une charge globale de 78,5 millions d'équivalents-habitants pour une capacité épuratoire de 105,5 millions.
Les indicateurs de performance des stations d'épuration
Les données relatives aux stations d'épuration françaises montrent que 2,3 milliards de m³ d'eau usée ont été traités en 2017. Malgré cette quantité importante, le taux de réutilisation des eaux usées traitées reste inférieur à 1%, bien en-dessous de la moyenne européenne établie à 2,4%. L'assainissement collectif représente 90% des dépenses liées à la gestion des eaux usées, qui s'élevaient à 14,1 milliards d'euros en 2022, soit une hausse de 0,6% par rapport à l'année précédente en valeur nominale.
Les disparités régionales dans le traitement des eaux
Les disparités territoriales dans le traitement des eaux sont marquées. Si 78,6% de la population métropolitaine a accès à des installations sanitaires gérées en sécurité via l'assainissement collectif, la situation varie considérablement selon les régions. Dans les territoires d'Outre-Mer, la situation est particulièrement alarmante : en Guadeloupe, plus de 70% des stations d'assainissement sont non conformes aux normes, tandis qu'en Guyane, 18 000 logements informels ne sont pas raccordés aux réseaux d'eau et d'assainissement. À Mayotte, 31,5% des familles vivent sans eau courante, illustrant les inégalités profondes qui traversent le territoire national.
Les principaux polluants identifiés dans les eaux urbaines
La qualité des eaux urbaines en France reste une préoccupation majeure pour la santé publique et la préservation des écosystèmes. L'analyse des données récentes montre une amélioration limitée de la situation : en 2022, seulement 43,6% des eaux superficielles présentaient un bon ou très bon état écologique, une légère progression par rapport aux 41,4% de 2010. Parallèlement, 67,9% des eaux superficielles et souterraines affichaient un bon état chimique. Ces statistiques révèlent la présence persistante de nombreux polluants dans nos systèmes hydriques urbains, dont les nitrates et les pesticides constituent les principales menaces.
L'évolution des concentrations de micropolluants
Les micropolluants représentent un défi grandissant pour le traitement des eaux urbaines. La surveillance montre des résultats inquiétants : sur 782 pesticides suivis en métropole entre 2019 et 2022, 588 ont été détectés dans les eaux souterraines. Dans les départements d'outre-mer, 160 pesticides sur 689 surveillés ont été identifiés dans ces mêmes eaux. L'indice des pressions toxiques cumulées des pesticides dépasse le seuil critique sur environ la moitié des sites de mesure depuis 2008, témoignant d'une contamination généralisée. Les ventes de pesticides restent élevées avec environ 68 000 tonnes de substances actives vendues en 2022, principalement destinées à l'agriculture. Cette situation a des conséquences directes sur la qualité des captages d'eau : entre 1980 et 2024, près de 14 300 captages ont été fermés en France, dont 32,1% en raison d'une dégradation de la qualité de l'eau, avec 41,1% de ces fermetures attribuables aux nitrates et/ou pesticides.
L'impact des résidus pharmaceutiques sur les milieux aquatiques
Les résidus pharmaceutiques constituent une catégorie émergente de polluants dont la présence dans les eaux urbaines suscite une inquiétude grandissante. Le traitement conventionnel des eaux usées peine à éliminer ces substances, qui se retrouvent donc dans les milieux naturels après rejet. Cette problématique est d'autant plus préoccupante que le taux de réutilisation des eaux usées en France reste marginal, inférieur à 1% en 2017, bien en-dessous de la moyenne européenne de 2,4%. En 2017, 2,3 milliards de m³ d'eau usée ont été traités dans les stations d'épuration françaises, mais les technologies actuelles ne sont pas toujours adaptées pour filtrer les résidus médicamenteux. Les infrastructures d'assainissement vieillissantes, dont certaines ont plus de 70 ans et qui sont renouvelées à un rythme insuffisant de 0,6% par an, compliquent davantage la situation. Face à ces défis, les dépenses pour lutter contre la pollution des eaux ont atteint 16,2 milliards d'euros en 2022, dont 87% consacrés à l'assainissement des eaux usées, avec une augmentation moyenne de 1,3% par an sur les cinq dernières années.
Les conséquences du traitement insuffisant des eaux usées
Le traitement des eaux usées représente un défi majeur pour la France, tant sur le plan environnemental que sanitaire. Selon les dernières données, la France compte 22 113 agglomérations d'assainissement et 22 613 stations de traitement des eaux usées (STEU) qui traitent environ 2,3 milliards de m³ d'eau usée par an. Malgré un réseau d'assainissement estimé à 425 000 km, sa gestion montre des signes d'insuffisance. Le taux de renouvellement annuel des réseaux, dont certains ont plus de 70 ans, n'est que de 0,6%, un rythme jugé trop lent. Cette situation génère des conséquences préoccupantes pour les écosystèmes aquatiques et la santé publique.
La dégradation des écosystèmes aquatiques français
L'état des eaux en France révèle l'impact du traitement insuffisant des eaux usées. En 2022, seulement 43,6% des eaux superficielles présentaient un bon ou très bon état écologique, une légère amélioration par rapport aux 41,4% de 2010. Cette progression très lente témoigne d'une problématique persistante. La pollution par les nitrates reste particulièrement inquiétante, avec près de 24% des masses d'eau dans les bassins Loire-Bretagne, Rhin-Meuse, Artois-Picardie et Seine-Normandie qui dépassent le seuil de 40 mg/litre. Les stations d'épuration non conformes, notamment dans les territoires d'Outre-mer comme la Guadeloupe où plus de 70% des installations sont inadaptées, contribuent à cette dégradation. Par ailleurs, l'indice des pressions toxiques cumulées des pesticides dépasse le niveau critique sur la moitié des sites de mesure depuis 2008, aggravant la détérioration des milieux aquatiques.
Les risques sanitaires associés aux rejets non conformes
Les rejets d'eaux usées insuffisamment traitées entraînent des risques sanitaires substantiels pour les populations. En France métropolitaine, bien que 99,7% de la population ait accès à des toilettes à domicile, la non-conformité des systèmes d'assainissement constitue un problème. L'assainissement non collectif, qui concerne environ 12,4 millions d'habitants, présente un taux alarmant de non-conformité : en 2016, 59,9% des dispositifs ne respectaient pas les normes sanitaires et environnementales. Cette situation favorise la contamination des ressources en eau potable, comme l'atteste la fermeture de près de 14 300 captages entre 1980 et 2024, dont 32,1% pour cause de dégradation de la qualité de l'eau. La situation est plus critique dans les territoires d'Outre-mer, où une part notable de la population vit sans accès adéquat à l'eau et à l'assainissement. À Mayotte, 31,5% des familles sont privées d'eau courante, tandis qu'en Guyane, 18 000 logements informels ne sont pas raccordés aux réseaux. Ces conditions augmentent les risques de maladies hydriques et compromettent la santé publique.
Les coûts du traitement des eaux urbaines et leur financement
Le traitement des eaux urbaines représente un investissement considérable pour les collectivités françaises. Les statistiques montrent une progression constante des dépenses dans ce secteur. En 2022, la France a consacré 14,1 milliards d'euros à la gestion des eaux usées, marquant une hausse de 0,6% par rapport à l'année précédente. L'assainissement collectif absorbe 90% de ces dépenses, soulignant l'ampleur des infrastructures nécessaires pour traiter les eaux usées des zones urbaines. Sur une période plus longue, l'évolution est encore plus frappante : entre 2000 et 2019, la dépense intérieure de gestion des eaux usées a été multipliée par 1,4, passant de 9,6 milliards d'euros à 13,4 milliards.
L'analyse des dépenses par habitant selon les zones urbaines
Les coûts du traitement des eaux varient sensiblement selon les territoires. Au 1er janvier 2022, le prix moyen de l'eau en France s'établit à 4,34 €/m³, dont environ 40% correspondent spécifiquement au service d'assainissement. Cette moyenne nationale masque des disparités importantes entre zones urbaines. Les grandes agglomérations bénéficient généralement d'économies d'échelle qui réduisent le coût par habitant, tandis que les petites collectivités font face à des charges proportionnellement plus lourdes. La situation est particulièrement préoccupante dans les territoires d'Outre-mer, où les infrastructures vieillissantes ou insuffisantes entraînent des dépenses additionnelles. En Guadeloupe, par exemple, plus de 60% de l'eau est perdue avant d'arriver au robinet, et plus de 70% des stations d'assainissement sont non conformes, ce qui nécessite des investissements conséquents pour rattraper ce retard structurel.
Les modes de financement public et privé des installations
Le financement du traitement des eaux urbaines repose sur un modèle mixte associant contributions publiques et privées. Les ménages constituent le premier contributeur avec 46% des dépenses via leur facture d'assainissement. Cette contribution directe des usagers s'inscrit dans le principe de « l'eaupaiel'eau », fondamental dans la gestion française de cette ressource. À côté des ménages, les collectivités territoriales, l'État et les entreprises participent au financement des infrastructures. Pour la protection et la dépollution des sols et des eaux, qui ont représenté 2,3 milliards d'euros en 2022, le secteur privé assure plus de la moitié des dépenses. Les agences de l'eau jouent un rôle central dans la redistribution des fonds collectés via les redevances. Le modèle français se caractérise aussi par la diversité des modes de gestion : régie directe par les collectivités ou délégation à des opérateurs privés. Cette diversité répond aux besoins spécifiques des territoires et à l'histoire de leur développement. Face au vieillissement des infrastructures – certains réseaux ayant plus de 70 ans – le rythme actuel de renouvellement (0,6% par an) apparaît insuffisant, soulevant la question de l'augmentation nécessaire des investissements dans les années à venir.
